Las relaciones sintagmáticas son relaciones "in presentia" y reflejan la linealidad del signo linguístico. Relacionan una "palabra" con la anterior y la que viene después, y entre sí todas las que conforman un sintagma.
Las relaciones paradigmáticas son relaciones "in absentia", es decir, no hace falta que estén presentes, porque se dan en la mente del hablante; las relaciones de este tipo se dan entre elementos del sistema que tienen algo en común, por ejemplo podes armar relaciones entre frío/frialdad, entre frialdad/maldad, etc. No tienen un orden dado ni un número definido (podes seguir haciendo asociaciones: frialdad/maldad/intensidad/obscenidad/et… a diferencia de las relaciones sintagmáticas, en las que sí importa el orden (no es lo mismo "la casa es grande" que "*la es grande casa") y el número es determinado.